先講結論:身體正常的細胞則有「PD-L1」,所以不會被免疫細胞攻擊,癌細胞沒有「PD-L1」,所以會被免疫細胞攻擊,萬一癌細胞也有「PD-L1」,則免疫細胞就不會攻擊癌細胞。
然後我們再詳細說明,身體如果有癌細胞產生後,癌細胞就會到處蔓延嗎?例如肺的表皮細胞,如果因為抽菸或空氣汙染等狀況,造成基因變異變成肺癌,這些肺癌細胞就會到處擴散?其實是不會的,因為我們的身體有免疫細胞,免疫細胞會去攻擊癌細胞把它消滅。
我們可以想像免疫細胞就像我們現實生活中的警察,癌細胞就像是強盜這些壞人,所以壞人作奸犯科,警察就會將他們繩之以法逮捕,可是現實生活中除了強盜這些壞人,也有很多善良的老百姓,警察如何迅速去確認那些是好人,哪些是壞人,只逮捕壞人,不去影響好人生活?一樣的問題,免疫細胞要認出癌細胞,把癌細胞削麵,但免疫細胞也要確認那些是身體正常的細胞,這些正常的細胞不能攻擊,因為一攻擊就變成自體免疫疾病(人體內的異常的免疫反應攻擊了正常細胞)。
警察怎麼去快速確認善良的老百姓或強盜等壞人,有一個快速的方法,是警察可以戴上「眼鏡」,去認確善良的老百姓有沒有「良民證」,有「良民證」就是善良老百姓,不可以攻擊,沒有「良民證」就是強盜,警察就會逮捕。
身體的免疫細胞也可以戴上「眼鏡」,這一副眼鏡就是「PD-1」,身體正常的細胞則有配戴良民證「PD-L1」,所以一旦免疫細胞的「PD-1」確認身體的正常細胞有「PD-L1」,免疫細胞就不會攻擊正常細胞,會把有「PD-L1」的正常細胞當作自己人。
但是一些特別的狀況,強盜本來是沒有「良民證」,所以警察可以戴上「眼鏡」去把強盜找出來,萬一強盜也弄到了「良民證」,這時警察就沒則了,他只好做視強盜為非作歹,不會去逮捕他。癌細胞也會有類似狀況,本來癌細胞是沒有「PD-L1」(只有身體的正常細胞才有「PD-L1」),但癌細胞會變變變,想盡各種辦法,也變出來了「PD-L1」,這下不得了免疫細胞就沒辦法攻擊癌細胞。
也就是說「PD-1」/「PD-L1」這一組蛋白,平時的功能是為了防止免疫細胞誤傷正常細胞。正常細胞表面有「PD-L1」,免疫細胞表面有「PD-1」,一旦「PD-1」/「PD-L1」結合,免疫細胞就知道,對方是自己人不要攻擊。但這個機制被一些聰明的癌細胞學會了,成為癌細胞抑制免疫細胞的方法。癌細胞的表面如果大量表現「PD-L1」,和免疫細胞表面的「PD-1」結合,就可以欺騙免疫細胞,讓免疫細胞誤以為癌細胞是好細胞,進而不會去殺死癌細胞。
所以這邊就得到開頭的結論:身體正常的細胞則有「PD-L1」,所以不會被免疫細胞攻擊,癌細胞沒有「PD-L1」,所以會被免疫細胞攻擊,萬一癌細胞也有「PD-L1」,則免疫細胞就不會攻擊癌細胞。
科學家於是想到,如果可以開發出「PD-L1」或「PD-1」的抑制劑,就可以解決這個問題,一旦這個結合被打開,免疫細胞就可以從新認出癌細胞,一旦癌細胞被免疫細胞認出,免疫細胞就可以攻擊癌細胞,目前有一些癌症已經獲得科學證實,確實可以透過PD-1/PD-L1的免疫療法,讓癌症獲得控制。
目前在台灣已經有兩個「PD-1」的抑制劑和一個「PD-L1」的抑制劑,而且陸陸續續會有更多新的抑制劑出現在市場,因此有需要的癌症病友,可以跟醫師諮詢,在治療前先做檢測,看看癌症組織是否表現「PD-L1」,如果「PD-L1」的表現量高,則可以考慮使用這一類的藥物進行治療。